卯时初刻，天还未亮。

长春宫暖阁里，四个人都没有睡。蜡烛换了三根，桌上摊着地图、草图，还有几封不同笔迹的信――除了那两封密信，还有萧珩连夜伪造的几封“回信”。

“清漪园这边，关键在于‘势’。”萧珩指着地图上那座皇家别院的轮廓，“彩灵，你要记住，你不是去‘赴约’，你是去‘巡查’。太后赐你的那面‘慈宁’令牌，是护身符，也是宣告――你在明处，他们反而不敢轻举妄动。”

彩灵握紧手中那面温润的玉牌，点了点头。她的脸色还有些苍白，但眼神已经坚定了许多：“我知道。一进园子，我就让管事嬷嬷集合所有人，当众说明是来查验秋菊的――清漪园以秋菊闻名，这个理由说得过去。”

“对。”萧珩赞许地看她一眼，“拖延时间，等我这边的消息。思琪姑娘……”

他转向思琪，目光柔和了些：“你的任务是看好公主，同时留心园子里所有异常。气味、声音、人的表情……你的判断很重要。若有变故，让黑背立刻来报。”

思琪应了声“是”，手指无意识地摩挲着袖中那支陆青送的银簪。簪头的红宝石微微硌着指腹，像在提醒什么。

陆青一直在擦拭他的刀――不是平时佩的那把，是一柄更短、更轻的匕首。刀身泛着幽蓝的光，显然淬了剧毒。他擦得很仔细，从刀尖到刀柄，一遍又一遍。

“陆青。”萧珩唤他。

陆青抬起头。

“十里亭那边，我要活的。至少一个活口。”萧珩的声音很沉，“但若事不可为，以自保为先。记住，你的命比任何证据都重要。”

陆青沉默片刻，点头：“属下明白。”

窗外传来第一声鸡鸣。天边泛起鱼肚白，晨雾开始弥漫，给宫墙披上一层薄纱。

该出发了。

陆青将擦拭好的短刀归鞘，却没有佩回腰间，而是走到思琪面前，双手奉上。

“这个你拿着。”

思琪一愣：“这是你的……”

“我还有别的。”陆青不由分说地将刀塞进她手里，“清漪园那边虽然以势压人，但保不齐有亡命之徒。你带着，防身。”

短刀入手微沉，刀鞘还带着他的体温。思琪握住刀柄，指尖触到上面细密的刻纹――不是装饰，是常年握刀留下的痕迹。

她抬起头，看着陆青。晨光从窗缝透进来，落在他脸上，勾勒出硬朗的轮廓。他的眼睛很亮，像淬过火的星子。

“陆青……”

“等我回来。”他打断她，声音很低，却字字清晰，“等我回来，我们就请世子做主，把婚事定了。秋天……秋天之前，我带你去看红叶。”

思琪的眼圈红了。她咬住嘴唇，用力点头。

然后她转身，从柜子里取出那盏狗形灯笼――那天在西市，陆青送她的。灯笼里的蜡烛已经换过新的，她小心地点燃，烛光透过淡黄的纸，那只憨态可掬的斑点狗仿佛活了过来，眼睛处的两点红格外醒目。

“这个你带着。”她将灯笼递给陆青，声音有些哽咽，“夜里……夜里路黑，提着它，我……我能看见光。”

陆青接过灯笼。竹篾的骨架，纸糊的面，画工并不精致，却是他亲手做的。烛光在纸罩里跳动，映在他眼底，漾开一片温柔的暖色。

“好。”他轻声说，“我提着它。你在清漪园，若是害怕，就看看天边――若看见这点光朝你靠近，就是我回来了。”

思琪的眼泪终于掉了下来。她扑进他怀里，紧紧抱住他，像要把自己嵌进他的骨血里。

陆青一手提着灯笼，一手环住她，下巴轻轻抵在她发顶。晨风从窗外吹进来，带着露水的清冽，也带着离别的不舍。

萧珩和彩灵站在一旁，静静看着。彩灵的眼圈也红了，她悄悄拉住萧珩的袖子，萧珩反手握住她的手，十指相扣。

这一刻，没有主仆，没有尊卑，只有四个即将共赴险境的年轻人，和彼此间无需说的牵挂。

辰时三刻，黑背回来了。

它从墙头跃下，动作比平时迟缓，走到思琪面前时，甚至踉跄了一下。思琪心里一紧，连忙蹲下身。

黑背的毛发有些凌乱，眼神里带着罕见的焦躁。它“说”：清漪园里，除了昨天发现的那五六个人，又多了一股气味――很淡，但让所有动物本能地厌恶、恐惧。不是血腥，不是毒药，是一种……甜腻中带着腐朽的香气。

“什么样的香气？”思琪追问。

黑背无法形容。它只是重复：很淡，但很讨厌。园子里的麻雀全飞走了，连地下的老鼠都在往外逃。

思琪的心沉了下去。她想起之前小黄捡到的那块碎布，上面也有特殊的香料味。三皇子府的白猫，十里亭杀手的踪迹……这一切，都连起来了。

“除了香气，还有什么？”她问。

黑背：园子后门停着一辆马车，和昨天的不同，更华丽，帘子上绣着金线。车夫是个老头，一直在打瞌睡，但呼吸很稳――是练家子。

“马车里有人吗？”

黑背摇头：不知道。气味被那种香气盖住了。

思琪站起身，脸色凝重。萧珩走过来：“怎么了？”

“情况有变。”思琪快速说了黑背的发现，“那种香气……可能是某种信号，或者陷阱。我怀疑，园子里不止表面那些人。”

萧珩眉头紧锁。他走到窗边，看着外头越来越亮的天空，沉默良久。

“计划不变。”他最终说道，“但思琪姑娘，你要更小心。若发现不对，立刻带彩灵撤，不要犹豫。”

“可是世子……”

“没有可是。”萧珩转身，目光锐利，“你们的安危，比任何计划都重要。陆青那边我会交代，十里亭的行动也会相应调整。”

他顿了顿，声音低了些：“若真到了万不得已的时候……保命第一。证据可以再找，人没了，就什么都没了。”

思琪看着他，忽然明白为什么彩灵会爱上这个人。他有谋略，有担当，但在最关键的时候，他把人的性命放在第一位。

“奴婢明白。”她郑重行礼。

巳时正，四人分头出发。

萧珩和陆青走的是宫门，光明正大。萧珩穿着世子的常服，陆青跟在他身后，手里提着那盏狗形灯笼――白日里点着蜡烛显得有些怪异，但无人敢问。几个乔装打扮的侍卫远远跟着，像寻常随从。

彩灵和思琪则乘马车从侧门出宫。马车是内务府安排的，普通青色布帘，不起眼。但车里坐着的人，手里握着太后的令牌。

临上车前，彩灵最后回头看了一眼长春宫。晨雾已散，宫墙在朝阳下泛着金红的光。她深吸一口气，转身钻进马车。