思琪跟在她身后，手里紧握着陆青给的短刀。刀鞘上的温度已经散了，但那份重量，让她心安。

马车缓缓驶出宫门，车轮碾过青石板路，发出规律的“轱辘”声。彩灵掀开车帘一角，看着外面逐渐热闹起来的街市――卖早点的摊子冒着热气，赶早市的百姓匆匆走过，孩童在巷口追逐嬉笑。

这是她生活了十七年的京城，熟悉又陌生。从前她坐在高高的宫墙里，看这一切像看画。如今她要走进这画里，面对画布背面可能潜藏的刀光剑影。

“思琪，”她忽然轻声问，“你说，等这一切结束了，我们还能这样平平静静地逛街吗？”

思琪愣了愣，随即点头：“能的。等公主和世子成婚了，等宫里平静了，奴婢陪您逛遍京城的大街小巷。陆青说，西市的夜市有糖人，有皮影戏，有会喷火的杂耍……我们都去看。”

彩灵笑了，笑容里带着憧憬：“好。我还要吃冰糖葫芦，要吃烤栗子，要买好多好多小玩意儿……萧珩答应我，婚后带我去江南，去看真正的西湖。”

“江南……”思琪喃喃。她想起以前主人说过，江南水乡很美，小桥流水，乌篷船。那时她趴在主人腿上，听着那些描述，想象不出具体的样子。

现在，她好像能想象了。有陆青在身边，去哪里都好。

马车驶出城区，道路渐渐安静。两旁是田野，秋收已过，秸秆堆在田埂上，像一座座小小的金山。远处山林染着斑斓的秋色，红的枫，黄的银杏，绿的松柏，层层叠叠。

清漪园就在那片山林的边缘。

巳时三刻，马车在清漪园门前停下。

园门紧闭，朱红的漆有些剥落，门环上锈迹斑斑。这里虽是皇家别院，但常年闲置，只有秋日菊花开时才有人来打理。

思琪先下车，警惕地环顾四周。园子周围很安静，太安静了――没有鸟鸣，没有虫嘶，连风似乎都绕开了这片区域。

黑背从路边的草丛里钻出来，朝她低低叫了一声。意思是：香气还在，比昨天更浓了。

思琪的心提了起来。她回头，朝马车里的彩灵点了点头。

彩灵深吸一口气，整理了一下衣裙，然后捧着太后的令牌，缓步下车。

她走到园门前，没有敲门，而是示意随行的太监：“叫门。”

太监上前，用力拍打门环。铜环撞击木门的声音在寂静中格外突兀，传得很远。

过了好一会儿，门里才传来oo@@的脚步声。门闩被拉开，吱呀一声，开了一条缝。

一张满是皱纹的脸探出来，是个老园丁，眼睛浑浊，眼神闪烁。

“谁、谁啊……”

彩灵上前一步，将令牌举到他面前：“本宫彩灵公主，奉太后懿旨，来查验园中菊品。开门。”

老园丁看见那面“慈宁”令牌，脸色一变，连忙打开门，跪倒在地：“奴、奴才不知公主驾到，有失远迎……”

彩灵没理他，径直走进园子。思琪紧随其后，手始终按在袖中的短刀上。

园内景象映入眼帘――

亭台楼阁依旧，但处处透着衰败。回廊的栏杆掉了漆，假山上的青苔厚得发黑，池塘里的水浑浊不堪，漂着枯叶。

而更让思琪心惊的是，空气中果然弥漫着一股极淡的、甜腻中带着腐朽的香气。像陈年的香料，又像某种草药，闻久了让人头晕。

彩灵也闻到了，她皱了皱眉，但没说什么，只是对那老园丁道：“把园子里所有人都叫到前院来。本宫要问话。”

“是、是……”老园丁连忙退下。

思琪趁机低声对彩灵说：“公主，这香气有问题。我们不要久留，问完话就走。”

彩灵点头。她走到前院的石桌旁坐下，背脊挺得笔直，努力维持着公主的威仪。

很快，园子里的人都来了――五个园丁，两个粗使婆子，三个看起来像护院的男人。加上开门的那个，一共十一人。

他们跪在彩灵面前，低着头，看不清表情。

彩灵扫视一圈，缓缓开口：“本宫听说清漪园的秋菊是京城一绝，特来查验。你们谁负责花圃？”

一个中年园丁颤声答：“回、回公主，是奴才……”

“带本宫去看看。”

“这……”那园丁抬头，眼神慌乱，“花圃在后山，路、路不好走，公主金枝玉叶……”

“带路。”彩灵的声音冷了下来。

园丁不敢再推脱，只好起身。其他人也想跟上，彩灵却道：“不必都去，留两个人在这里候着。”

她点了那个开门的老人和另一个婆子。其他人面面相觑，最后还是退下了。

思琪扶着彩灵，跟着那中年园丁往后山走。黑背悄无声息地跟在她们身后，耳朵竖得笔直，警惕着周围的动静。

越往后山走，那股香气越浓。思琪开始觉得呼吸有些不畅，彩灵的脸色也越来越白。

“公主，”思琪低声说，“不能再往前了。”

彩灵停下脚步。前方是一片茂密的竹林，竹林深处隐约可见几间厢房的屋檐。而香气，正是从那里飘出来的。

“花圃在哪儿？”彩灵问那园丁。

园丁支支吾吾：“就、就在竹林后面……”

“本宫累了。”彩灵忽然道，“不看了。回前院。”

她转身要走，可就在这时，竹林里传来一声轻笑――

“公主既然来了，何必急着走？”

声音温润，带着笑意，却让思琪浑身的血都凉了。

这个声音，她听过。

在慈宁宫，在御花园，在无数次宫宴上。

是三皇子，萧景睿。_c